Der Alkohol tritt während der Schwangerschaft durch die Plazenta im Kreislaufsystem des Fötus ein. Der Fötus ist in den frühen Stadien der Schwangerschaft am empfindlichsten, denn in dieser Zeit entstehen die Organe und das Nervensystem.
Es gibt einen wissenschaftlichen Zusammenhang zwischen Alkoholkonsum und Schäden an den Fötus, unter anderem können später beim Kind eine geringe Aufmerksamkeit, Ablenkbarkeit und langsame Reaktionszeiten auftreten. Es konnte jedoch keinen Schwellenwert ermittelt werden, unterhalb dessen der Fötus nicht geschädigt werden kann.
Einige Studien zeigen ein erhöhtes Risiko für Fehlgeburten, Geburten mit Untergewicht des Fötus und Geburtsschäden für all die Frauen, die auch nur eine geringe Menge an Alkohol konsumieren. Außerdem können die Folgen auch zu einer schwereren Mutter-Sohn-Beziehung oder generelles Desinteresse in der Familie führen. Es kann sogar bis zur Vernachlässigung der Verantwortung seitens der Mutter gegenüber ihren Kindern und in einigen Fällen auch zu Kindesmisshandlungen kommen.